Из всех историков Петра I курянин Иван Голиков был первым систематизировавшим фактические сведения о его жизни и деятельности, его гигантский труд до середины XIX в. оставался основным источником по петровскому времени.

С детства увлекшись эпохой и личностью Петра I, он собрал свыше полутора тысяч печатных и рукописных книг, относящихся к интересующему его периоду. Пользуясь материалами своей библиотеки, государственными и частными архивами, воспоминаниями современников, Голиков написал 12-томный труд "Деяния Петра Великого, мудраго преобразителя России, собранныя из достоверных источников и расположенныя по годам" (М., 1788 - 1789).

Именно его использовал А.С. Пушкин во время работы над "Историей Петра". "Из прежних попыток сделать что-нибудь для истории Петра Великого достоин величайшего уважения только бескорыстный и простодушный труд Голикова, - писал В.Г. Белинский. - Прекрасное отрадное явление в русской жизни этот Голиков!"

Но не удовлетворившись этой работой, Голиков написал еще 18-томные "Дополнения к Деяниям Петра Великого" (М., 1790 - 1797). Голиков не делал собственных умозаключений и старался не давать оценок событиям, видя свою задачу прежде всего в выявлении и сборе новых материалов, что позволило ему среди прочего составить первую библиографию книг петровского времени.

Благодаря огромному количеству впервые изданных документов работа Голикова получила значение первоисточника и до сих пор используется специалистами в работах по эпохе Петра I. Рукописная часть замечательной библиотеки Голикова сохранилась в "Древлехранилище" М.П. Погодина, а печатные издания после смерти Голикова погибли во время пожара.

Происходил Голиков из купцов, грамоте его обучил приходский дьячок, далее сам помаленьку пристрастился к чтению и более всего к книгам по русской истории. Попались ему в 1755 году как–то рукописные записки архимандрита Михаила, некогда полкового священника при Петре Великом и очевидца многих событий этой эпохи. Личность царя заинтересовала подростка, с тех пор он стал искать книги про Петра и записывать слышанные рассказы. Жизнь в Москве, Оренбурге и Петербурге по торговым делам, а также избрание депутатом в комиссию для сочинения проекта нового уложения (1767), поставили Голикова в сношения с людьми, близко знавшими события Петровского царствования. Мало-помалу Голиков стал записывать слышанное, собирать письменные материалы.

В Оренбурге познакомился он с Неплюевым, одним из выучеников Петра. Иван Иванович Неплюев, сенатор, бывший резидент в Стамбуле, был в молодости послан Петром учиться морскому делу в Англию, Неплюев познакомил его с Рычковым — ученый человек петровской закваски — географ, экономист, а в Петербурге свел с Крекшиным — историком, влюбленным в Петра, затем с Талызиным, Нагаевым, Сериковым — все люди, связанные с Петром. Выспрашивал Голиков не только анекдоты, но и обо всем, что касалось деяний Петра. Любую записочку, письмо, пометку петровской эпохи собирал впрок, ведать не ведая о крутом повороте своей судьбы. Пока что это служило лишь отрадой среди суеты торговых дел. Сейчас, зная его судьбу, можно подумать, что фортуна специально готовила его к предстоящей работе. Но долго еще будущее не подавало никакого знака. Годы уходили, заполненные торговыми хлопотами. Ему уже стукнуло сорок четыре года, почтенный возраст, жизнь вошла в колею, по которой и должна была катиться до конца. Вдруг в 1779 году Голикова привлекают к суду. За жульничество по военному откупу. Следствие установило — брал взятки, вино разбавлял и так далее. Приговорили к шести годам. Легко воровать, да тяжело отвечать. Два с половиною года проводит он в остроге, и вдруг амнистия. Было это в 1782 году. По случаю юбилея рождения Петра.

Прямо из тюрьмы, как был, в тюремной рубахе, накинув драный армяк, отправился Голиков в церковь, отблагодарил Господа, оттуда прямиком на Петровскую площадь, на торжество открытия памятника. Никогда никаких памятников он не видел. Тут же пред ним появился дважды Великий — Великий памятник Великому императору. Он встал на колени перед Медным Всадником, люди столпились вокруг, и он поклялся отблагодарить Великого Петра, посвятить остаток жизни сбору материалов о нем.

Иван Голиков считал, что его спас император Петр, благодаря ему получил помилование и отныне свой грех должен искупить служением. Материалы собирать показалось ему мало, решил он, пользуясь ими, писать историю государя, год за годом, чуть ли не день за днем.

Простой купец, имущество описано по суду, исторического образования нет, вообще никакого образования, никогда ничего не писал. Согласитесь, взяться за такое дело в сорокасемилетнем возрасте — намерение отважное, почти безумное. Но когда у человека появляется устремленность к одной–единственной цели, он может творить чудеса.

Переселившись в Москву, он посвятил остальные годы жизни на исполнение своего обещания. Большое содействие Голикову оказали И.И. Неплюев , П.И. Рычков , И.И. Шувалов , Крекшин , граф А.Р. Воронцов, княгиня Е.Р. Дашкова , особенно Г.Ф. Миллер и Н.Н. Бантыш-Каменский . Кроме того, Голиков черпал материалы в народных преданиях, у московских букинистов, в архивах провинциальных (Воронежский). Архив Академии Наук и - важнейший для него - иностранной коллегии стали доступны для Голикова лишь после выхода "Деяний", не ранее 1789 г. Собственная библиотека Голикова содержала до 1500 печатных и рукописных книг. Впоследствии она перешла к В.Н. Каразину , а от него (собственно рукописи) - в древнехранилище Погодина .

Голиков оставляет торговую деятельность, собирает пожертвования, не стыдится выпрашивать, уговаривать состоятельных знакомых, да и незнакомых вельмож, — ему надо приобретать рукописи, документы, письма Петра. Как бывает с людьми, охваченными одной благородной идеей, — обстоятельства идут ему навстречу. Знаменитый заводчик Демидов сочувствует его замыслу, помогает деньгами. Удается собрать, скупить рассеянные по частным рукам документы Петра. Бесценные бумаги, так быстро исчезающие среди смертей, переездов, разорений. Значение этих старых документов в те времена еще плохо сознавали. По документам он пишет подробнейшую историю царствования Петра, день за днем, год за годом, и все время оговаривается — он–де человек неученый, никакой не историк, в языке неискусен, он всего лишь собиратель. Собрал и спас он великое множество драгоценных документов. Однако труд его не сборник, не монтаж, это история. Оказывается, он хорошо знал античность, библейские тексты, да и европейскую историю. Когда, как он успел изучить все это — Молочков понятия не имел.

История, написанная Голиковым, как он сам предупреждает, — панегирическая. Он воздает хвалу так же, как это делал Ломоносов. С той разницей, что Голиков воздает за конкретные поступки, он прослеживает путь Петра, шаг за шагом стараясь понять его действия и решения. Понять для него — значит оправдать. На суде истории он один из самых умелых и пылких адвокатов Петра. Он трудился день и ночь неотступно, не щадя себя, все девятнадцать лет, которые оставила ему судьба. Фундаментальный его труд со всеми приложениями насчитывает тридцать солидных томов. Голиковской работой пользуются историки вплоть до наших дней. Да, он необъективен, но его пристрастность помогла ему совершить этот подвиг, иначе не назовешь то, что удалось сделать бывшему купцу и преступнику. Подобно Штелину, он записывает все, что слышит, выспрашивает, покупает каждую бумажку, связанную с Петром.

При содействии Демидова, Голиков издал в 1788 - 1789 годы "Деяния Петра Великого, мудрого преобразователя России, собранные из достоверных источников и расположенные по годам". Успех книги, быстро разошедшейся, побудил автора выпустить в 1790 - 97 годы 18 томов "Дополнений". Второе компактное издание материалов Голикова (М., 1837 - 43), удобнее первого, благодаря общему указателю, но считается менее полным. Монументальный труд Голикова есть простой хронологический свод данных, к тому же без проверки фактов, с частыми ошибками в чтении рукописного материала. Чувство восторга и беспредельного благоговения к Петру, наивное преклонение перед своим "ироем" лишило Голикова возможности критически разобраться в источниках. Для своего времени, однако, "Деяния" имели громадное значение как первый старательный свод фактов и попытка систематизировать их. На "Деяниях" воспиталось не одно поколение русских людей, и тот ореол необычайного, лишенного корней в прошедшем, которым до половины XIX столетия была окружена деятельность Петра Великого, был создан в значительной степени работой Голикова. До Устрялова и Соловьева , вообще до обнародования новых данных о Петровской эпохе (с воцарения императора Александра II ), Голиков, можно сказать, служил единственно серьезным источником для всех почти историков Петровского царствования (Галем, Бергман и др.). - Другие труды Голикова: 1) "Анекдоты, касающиеся до Петра Великого" (изд. 2-е, М., 1798, изд. 3-е, 1807) - собственно перепечатка XVII тома "Дополнений", с прибавкою новых данных; 2) "Историческое изображение жизни Лефорта" (М., 1800) - часть задуманного еще при обработке "Деяний" ряда биографий сподвижников Петра Великого; 3) "О упадке и возвышении российского курса" (М., 1809). Е. Шмурло.