автор: Л. В. Горбачев.

Выдающийся русский путешественник второй половины XVIII века Г. И. Шелихов вышел из среды рыльского купечества. Родился он в 1747 году в Рыльске. Род Шелиховых -— старинный. Еще в писцовой книге, составленной при царе Михаиле Федоровиче в 1621 году, упоминался торговый человек Иван Шелех. А за активное участие в осуществлении замыслов и планов Петра I по превращению города-крепости Рыльска в административный центр «богатого по природным условиям земледельческого края», а также «в значительный центр торговли» на юго-западе Российской империи торговым людям, среди которых особенно выделялись купцы Шелиховы, Петр I пожаловал золоченые ковши с дарственными надписями. Один из этих ковшей достался по наследству Г. И. Шелихову. Он всю жизнь хранил эту реликвию, которая побуждала его быть «предкам своим подражателем».

С сибирскими купцами рыльские купцы поддерживали тесные деловые связи. В 1773 году в возрасте 26 лет уезжает в Сибирь и Григорий. В Иркутске он устроился служить приказчиком к купцу Голикову. А в 1775 году женится на молодой вдове богатого купца Наталье Алексеевне и выезжает с нею в Охотск. Здесь он развивает кипучую деятельность по организации экспедиции для промысла пушного зверя.

С 1776 года, когда Шелиховым за пушным зверем был послан первый корабль, до 1783 года известно десять кампаний, в которых участвовал энергичный и предприимчивый купец из Рыльска. В 1777 году он отправился к Курильским островам. Во время плавания в Беринговом проливе были открыты острова, названные впоследствии Прибыловыми (по имени штурмана Прибылова).

Приступив к исполнению своей заветной мечты — присоединению к России вновь открытых земель и лежащих в Тихом океане между Сибирью и Америкой островов — он не откладывал задуманное в долгий ящик, опасаясь, как бы другие державы не завладели выгодными пунктами для меховой торговли.

Для этого Г. И. Шелихов построил на Охотском море верфь, на которой выстроил три корабля: "Три святителя», «Святой Симеон и Богоприимец и Анна Пророчица» и «Святой Михаил». 16 августа 1783 года Шелихов направился к берегам Аляски для основания там русской колонии.

Наш земляк стремился не только к обогащению России, но и к защите ее интересов в Тихом океане. В его голове созревает смелый и дальновидный план исследования и присоединения к России вновь открытых земель, их хозяйственного освоения и развития, основания на них постоянных русских поселений.

На снаряженных Шелиховым кораблях было около 200 человек «работных людей» — матросов и зверобоев. Вместе с Шелиховым пустилась в далекое плавание и его жена Наталья Алексеевна с двумя детьми. Это была первая русская женщина, разделившая с мужем все тяготы морского плавания в суровых малоизученных северных широтах Тихого оке-

Претерпев большую бурю, экспедиция зиму провела на необитаемом острове, весной пристала к острову Кадьяк. Здесь Г. И. Шелихов основал первое постоянное русское поселение. Укрепившись на Кадьяке и хорошо изучив; побережье и внутренние районы острова, он весной 1785 года приступил к исследованию и освоению побережья американского материка и прилегающих островов, устанавливая дружеские отношения с местными жителями. На побережье и островах Шелихов строил крепости и ставил кресты в знак того, что эти территории принадлежат России.

Вместе с исследованием нового края велось его хозяйственное и культурное освоение. Было положено здесь начало земледелию и скотоводству. На острове Кадьяк Г. И. Шелихов устроил школу для детей местных жителей, в которой они обучались русской грамоте и основам христианской веры.

За два года пребывания на Кадьяке Шелихов прочно обосновался на американской земле. Но пора было подумать о делах, оставленных в Сибири, о закреплении своих прав у сибирской администрации, об официальном признании Аляски, Кадьяка и прилежащих к ним других островов российскими владениями.

22 мая 1786 года Шелихов направился к родным берегам, а в январе следующего года он прибыл в Охотск, три месяца спустя — в Иркутск. Здесь он представил иркутскому генерал-губернатору Якоби описание своего путешествия, карту исследованных земель и планы крепостей (укреплений), возведенных для защиты основанной им колонии. Губернатор сообщил об этом в Петербург, и Шелихов был вызван в столицу.

Велики заслуги Шелихова перед Отечеством. К нему благосклонно отнеслась царица Екатерина II. Было предложено снарядить на дальний Восток две экспедиции, а сам Шелихов был награжден алмазами, шпагой и грамотой, позволявшей продолжить начатую деятельность по освоению новых территорий и присоединению их к России.

«Покоритель русской Америки» был частым гостем в доме А.Е. Полевого, отца известного литератора, издателя и редактора журнала «Московский телеграф» Николая Полевого. Дом А. Е. Полевого, человека исключительной энергии и предприимчивости, сорок лет прожившего в Сибири, слыл одним из самых культурных и гостеприимных домов, его посещали все путешественники, все побывавшие в Иркутске знаменитости, вплоть до послов, ездивших в Китай.

Вернувшись в Иркутск, Шелихов развивает кипучую деятельность. Он просит государственной поддержки своему предприятию, развивает планы установления торговых отношений с Японией, Китаем, Индией, Филиппинами и другими странами. У него рождаются смелые планы исследования Сибири, бассейнов Тихого и Ледовитого океанов. Из Иркутска Шелихов руководит жизнью первой русской колонии в Америке, где его люди осваивали все новые и новые территории. В 1790—1794 годах при участии Шелихова было организовано несколько купеческих компаний, благодаря которым в 1799 году была создана известная всему миру Российско-американская компания.

В 1789 году в Петербурге вышла в свет книга Г. И. Шелихова под названием «Российского купца Григория Шелихова странствования с 1783 по 1787 год из Охотска по Восточному океану к американским берегам и возвращение его в Россию». Книга привлекла к себе всеобщее внимание, вызывая радость и ликование. Особенно радовались успеху мореплавателя иркутяне и рыляне. Г. И. Шелихов на своей родине был провозглашен «именитым рыльским гражданином». Этот титул прочно закрепился за ним, и вышедшее в 1793 году новое издание его книги уже имело название «Российского купца именитого рыльского гражданина Григория Шелихова первое странствование». В том же году труд Шелихова был трижды переиздан на немецком языке, а позднее — дважды на английском. Так уроженец небольшого российского города Рыльска стал всемирно известным мореплавателем.

В разгар своей кипучей деятельности в возрасте 48 лет Григорий Иванович Шелихов 20 июля 1795 года неожиданно скончался в Иркутске, где и был похоронен.

В городе на Ангаре у Знаменского монастыря на могиле смелого русского путешественника высится пирамидальный памятник.

Перед смертью Г. И. Шелихов завещал городу Рыльску 30 тысяч рублей. В соответствии с волей покойного на эти деньги на его родине построены госпиталь и Вознесенская церковь. Его именем названы залив в Охотском море, пролив, отделяющий остров Кадьяк от полуострова Аляска, одно из крупнейших озер Аляски и главная гавань и бухта на острове Крузова. Недалеко от Иркутска вырос новый промышленный город Шелихов. В городе Рыльске средняя школа № 1 и одна из улиц носят его имя.

20 июля 1895 года город Рыльск отмечал столетие со дня кончины своего выдающегося земляка. В этот день на общественных зданиях и домах горожан были вывешены флаги. Состоялось торжественное заседание городской Думы, на котором был прослушан доклад о жизни и деятельности Шелихова. Дума по ходатайству русского географического общества приняла решение о сооружении в Рыльске памятника великому мореплавателю.

24 августа 1903 года состоялось его открытие. На памятнике, отлитом из старых морских пушек, Г. И. Шелихов изображен во весь рост в дворянском мундире с золотой медалью на шее и со шпагой. На пьедестале есть слова: «Проплыл моря, открыл моря безвестны».

Памятник был поставлен на соборной площади перед входом в городской сад. Средства на него были собраны путем всероссийской подписки.

Открытие памятника имело значение не только для Рыльска, но и для всей России. Русское географическое общество командировало на торжество своего представителя — секретаря общества А. А. Достоевского. Об открытии памятника сообщалось в губернской и столичной печати.

До сих пор не спадает интерес ученых и писателей к деятельности «российского Колумба». В 1990 году Восточно-Сибирским книжным издательством выпущена книга Ситникова «Григорий Шелихов».

Недолгую жизнь прожил Г.И. Шелихов, но велики его заслуги перед Отечеством.

Статья в Сборнике "Курский край. НАШИ ЗЕМЛЯКИ." «... И свеча бы родовая не погасла» г.Курск, 2004 г.